L’étude de la mort et des morts, vers de nouvelles perspectives.
1. Où en est-on de la recherche en death studies ?
Le questionnement du regard que portent nos sociétés sur la mort n’a jamais été aussi présent dans les sciences humaines et sociales. D’abord un examen de l’évolution du geste funéraire, les études sur la mort ont depuis mis en avant le vécu personnel du décès d’un proche mais aussi les logiques de préservation, de dissimulation et d’usage pour le bien commun des cadavres, et jusqu’aux réseaux d’acteurs privés et professionnels de chaque phase du trépas au tombeau. Ainsi, les chercheur·es renouvellent constamment le corpus des savoirs mortuaires et funéraires, et éclairent nos rapports passés et présents à l’horizon inévitable de l’expérience humaine.
Pour autant, le sujet continue de causer l’inconfort et l’autocensure, tant il confronte l’inassumé, le caché, voire le tabou dans des sociétés tant marquées par ce que Gorer (1955) a pu appeler la “pornographie de la mort”, la représentation du mortuaire et du funéraire dans le discours public, à l’instar de ce qui s’est fait au XIXème siècle autour de la sexualité. Jusque dans les cercles académiques, l’émergence d’un champ interdisciplinaire d’études sur la mort se heurte à des problèmes issus de l’isolement des spécialistes du sujet, et du manque de mise en valeur des ressources provenant des death studies, qui faciliteraient pourtant l’intégration de jeunes chercheur·es.
Après la clôture à l’automne 2022, du séminaire “Les morts. Définir ce qu’il reste”, initialement lancé par Giulia Lelli (doctorante en philosophie), Léa Boursier (docteure en psychologie du travail) et Marine Boisson (post-doctorante en sociologie), le réseau a pris un nouveau tournant pour répondre à ce besoin de dialogue scientifique robuste, en janvier 2023, avec une nouvelle équipe composée de Bérangère Tarka (doctorante en socio-anthropologie), Constance Moréal de Brevans (doctorante en anthropologie), Pierre Louer–Saingeorgie (doctorant en géographie) et Tristan Portier (docteur en histoire contemporaine).
Sous sa nouvelle forme, le séminaire entend rendre compte non seulement du traitement par nos sociétés des morts, soit les artéfacts, restes biologiques et reliquats immatériels des défunts après leur mort, mais aussi des processus, réseaux d’acteurs, idéologies, affects et dynamiques politiques et territoriales qui régissent la mort elle-même, le deuil et la question délicate de la gestion du cadavre. Il se situe ainsi dans la lignée de travaux qui, depuis les recherches fondatrices dans les années 1970 en histoire (Curl, 1972 ; Ariès, 1977), en sociologie (Verdier, 1979) et en anthropologie (Thomas, 1975, 1980, 1985), ont contribué à constituer un nouveau champ d’études transdisciplinaire : les death studies.
L’histoire s’est rapidement emparée de la dimension culturelle de l’objet « mort » (Le Goff, 1981 ; Gnoli et al., 1982 ; Vovelle, 1983). Les historien·nes se sont ensuite tourné·es vers les lieux de mort, foyers de nombreuses formes d’architecture et de botanique, critiqués par la médecine et mythifiés par la fiction, résultant en des études novatrices qui illustrent le rôle de ces objets polymorphes dans la construction du deuil et des politiques sanitaires (Bertrand, 1983 ; Brooks, 1989 ; Rugg, 2013 ; Laqueur, 2015 ; Bertrand & Carol, 2016). Les années 1990 ont vu cette recherche s’installer dans les principales disciplines des SHS : la sociologie (Déchaux, 1997 ; Baudry, 1999 ; Clavandier, 2009), la psychologie (Bacqué, 1997 ; Molinié, 2006), l’anthropologie (Bloch, 1993 ; Delaplace, 2009 ; Pitrou, 2014), l’archéologie (Boulestin & Duday, 2005 ; Duday, 2009 ; Depierre, 2014), la géographie (Philifert, 1998 ; Pitte, 2005 ; Di Méo, 2010 ; Petit, 2012 ; Varnier, 2020) et, plus récemment, la philosophie (Despret, 2015).
Le développement des death studies a mené à une spécialisation graduelle des nouveaux travaux. La mort est ainsi devenue un objet privilégié de l’anthropologie et de la sociologie politiques (Ritaine, 2015 ; Souffron, 2015 ; Kobelinsky, 2016 ; Kobelinsky & Le Courant, 2017), où se distinguent notamment des travaux sur les désastres et les morts de masse (Clavandier, 2004 ; Corbet, 2011 ; Anstett, 2013 ; Revet & Langumier, 2013), et la dimension politique de la gestion des morts (Esquerre & Truc, 2011 ; Claverie, 2011 ; Memmi et al., 2011 ; Memmi, 2014). L’historiographie s’est montrée pour sa part attentive au sort concret des cadavres disséqués (Bertherat, 2003 ; Carol, 2004 ; Godeau, 2007) ou sacralisés (Brown, 1984 ; Geary, 1993 ; Cavicchioli & Provero, 2019), aux professionnel·les du funéraire (Jeanjean et Laudanski, 2013) et de l’embaumement (Carol, 2015), où se recroisent les mêmes discours politiques et symboliques, d’exclusion ou d’exaltation du corps mort.
Avec l’importance croissante donnée aux soins palliatifs et à la « bonne mort », l’environnement de soin terminal, les professionnel·les de santé et légistes ont plus récemment attiré l’attention des sociologues (Bernard, 2009 ; Charrier et al., 2018 ; Juston Morival, 2020), des philosophes (Pierron, 2010) et des psychologues du travail (Mauro, 2006 ; Boursier, 2021). Mais la « mauvaise mort », anormale ou violente, et les réalités et mythes qui entourent les usages du cadavre constituent également, par leur pouvoir de fascination et leur emprise sur les discours autour de la mort, un objet d’étude courant : en histoire, par exemple, le défunt perturbé, revenant ou fantôme, a inspiré plusieurs chercheurs (Lecouteux, 1987 ; Lecouteux & Marco, 1990 ; Schmitt, 1994), qui ont ensuite analysé les réponses culturelles à la menace du mort mécontenté sous la forme de superstitions et de rituels apotropaïques (Sauget, 2011 ; Sauget (dir.), 2012 ; Cuchet, 2012 ; Callard, 2019). Face à ce spectre du défunt, plusieurs anthropologues ont pris le parti d’analyser comment les sociétés vivent le deuil et la réconciliation avec leurs morts (Pons, 2002 ; Despret, 2017 ; Sorrentino, 2018).
Cette normalisation progressive du soin palliatif, du décès, du deuil et des modes de gestion du corps mort dans les sciences humaines et sociales ouvre des perspectives inédites de travail interdisciplinaire autour de la chaîne d’évènements et d’acteur·trices qui entoure un des épisodes fondamentaux et intemporels de l’expérience humaine, et c’est face à cette somme épistémologique que notre séminaire cherche à endosser le rôle de catalyseur auprès de la jeune recherche.
2. Faciliter une mise en commun des méthodes et des objets
En dépit de cette bibliographie grandissante, et de la présence de thèmes porteurs au sein des death studies, le constat individuel de l’isolement des chercheur·es demeure courant. Celles et ceux qui entament des projets de master ou de doctorat y sont particulièrement susceptibles. L’objectif du séminaire est donc de proposer un forum accessible depuis n’importe où, et d’y faire dialoguer des chercheur·es à travers des présentations thématiques et des discussions ouvertes. Les membres du séminaire pourront y présenter des travaux aboutis, mais aussi proposer des communications in progress de leurs projets, devant un public spécialisé et à l’écoute.
Dans sa forme originelle, le projet “Les morts. Définir ce qu’il reste” a permis à plusieurs jeunes chercheur·es d’échanger dans un espace pluridisciplinaire où se sont côtoyés la sociologie, l’anthropologie, la philosophie, le droit, l’histoire, l’histoire de l’art, l’archéologie et la géographie, sur des sujets aussi divers que les soins palliatifs, l’accompagnement du deuil, l’émergence des monuments funéraires, le statut social et symbolique des défunts, ou encore les morts de masse et les génocides. Des séminaires réguliers en ligne, de 2020 à 2022, ont également permis la création d’un réseau d’échanges et d’une veille scientifique, avec pour point d’orgue une matinée d’études financée par le Campus Condorcet, le 22 octobre 2022.
À la demande de ses organisatrices, le présent comité (B. Tarka, C. Moréal de Brevans, P. Louer–Saingeorgie et T. Portier) a pris la relève, pour étendre la portée du réseau « Les Morts » et proposer ses propres séminaires en ligne, dans un nouveau format avec un temps de discussion prolongé. Avec la nouvelle équipe, le réseau a continué son expansion, jusqu’à dépasser, en juin 2024, la barre symbolique des 200 membres. Jeunes chercheur·es de master, doctorat et post-doctorat, professionnel·es du funéraire et titulaires de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche bénéficient ensemble d’une veille académique assidue, et participent à nos séminaires et ateliers méthodologiques. Nous conservons comme objectifs prioritaires le dialogue interdisciplinaire et la réflexion collective. Pour ce faire, nous proposons les outils de cadrage suivants, qui permettent à chaque intervention de se situer dans nos échanges scientifiques : 1) une série de onze thèmes récurrents dans les interventions ; 2) l’analyse des positionnements théoriques et méthodologiques personnels dans l’approche d’un thème : l’orientation de l’analyse sur l’individu ou sur la société, la tradition théorique de rattachement et utilisé pour rendre compte des phénomènes observés, la méthode, l’ambition descriptive et l’insertion et la place du/de la chercheur·e sur son terrain.
3. Les nouveaux thèmes du séminaire
Les processus humains qui entourent la mort nous invitent à la repenser comme un phénomène biologique, social et anthropologique de premier plan. À chacune de ses étapes majeures (les dernières heures, le décès, la toilette mortuaire, les pompes funèbres, la disposition finale et le deuil des proches) interviennent des réseaux d’acteur·trices investi·es dans une relation personnelle, professionnelle ou spirituelle au défunt. Les cadavres eux-mêmes connaissent des destins divergents, du travail anatomique à l’absence physique (suite à un crime ou une catastrophe, par exemple), ou encore l’inhumation, la crémation, et les modes de gestion alternatifs. Le sort de ces restes s’étend parfois au travers de la mémoire, des objets liés au souvenir à la pratique du deuil ou encore les croyances spiritistes. C’est cette richesse de l’objet “mort” que nous entendons dévoiler au moyen de onze thèmes, conçus pour rendre compte de la complexe relation des vivants et des morts, mais aussi du positionnement éthique et méthodologique du/de la chercheur·e.
Apprivoiser les morts
• Repousser la mort : les politiques de santé publique et la gestion du cadavre comme objet biologique néfaste.
• La fin de vie, les soins palliatifs et la « bonne mort ».
• La mort traumatique : mort violente, mutilations post mortem, épidémie, mort de masse, génocide.
Rites et pratiques mortuaires et funéraires
• Les professionnel·les de la mort et les gestes mortuaires.
• Rites funéraires : inhumation, crémation et pratiques nouvelles.
La place du mort dans l’espace social et culturel
• La spatialisation de la mort : charniers, chambres mortuaires, morgues, cryptes, crématorium et cimetières.
• Religions, politisation et rationalisation de la figure du mort : comment une croyance donne du sens au corps mort.
• La vie du mort (genre, statut social, appartenance au groupe, identité culturelle) : commémoration, pérennisation, oubli forcé ou involontaire, survivances.
L’économie de la mort
• La marchandisation du cadavre, ancien et moderne : pillage archéologique, vol de cadavres, rétention de restes humains, dons d’organes.
• L’attraction de la mort : tourisme funéraire, dark tourism, disneylandisation des coutumes funéraires, l’érotisation du cadavre.
• Le commerce funéraire : pompes funèbres, cimetières privés et nécro-capitalisme.
S’y ajoutent les enjeux et la méthodologie de la recherche autour de la mort :
• Approches qualitatives et quantitatives.
• Terminologie funéraire, approches d’observation sociologique, protocoles de fouilles, choix des archives, recrutement des enquêté·es, analyses visuelles des monuments.
• Ethique de l’enquête et du traitement des restes humains, réflexivité du/de la chercheur·e.
4. Confronter la multiplicité des approches dans les death studies
Chaque chercheur·e apporte à son étude une perspective influencée par sa discipline primaire. L’attention portée à l’observation du geste en anthropologie peut contraster avec l’étude des matériels et de la symbolique en histoire de l’art, la spatialisation des habitudes et des structures en géographie, la mise en évidence des relations et des pratiques intimes ou professionnelles en sociologie et en psychologie, ou encore la lecture minutieuse des archives et des textes de loi en histoire et en droit. À chaque démarche correspondent des avantages et des contraintes spécifiques, qui nécessitent de nos échanges un travail de contextualisation et de traduction auprès des autres participant·es du séminaire. Nous demanderons donc à chaque intervenant.e de clarifier leur méthodologie, et leur usage du lexique des death studies, afin de pouvoir discuter de manière informée des enjeux et des atouts de leur projet.
5. Construire un appareil théorique de référence
Les séances du réseau sont organisées sous deux formes : les séminaires et les ateliers, qui alternent régulièrement.
Chaque séance de séminaire comportera deux parties : d’abord, l’intervention d’au moins un·e discutant·e, qui continuera le travail thématique et méthodologique entamé lors de la présentation initiale d’un travail de recherche, suivie d’un temps de discussion modérée autour des thèmes et questionnements évoqués par la présentation.
Les membres du réseau présents seront encouragé·es à contribuer à la discussion avec leurs propres expériences de terrain et connaissances épistémologiques. L’ambition est à terme de diffuser sur le carnet Hypothèses un document collaboratif enrichis par des références et des remarques.
Les séances d’atelier correspondent à des moments d’échanges autour d’une question saillant de méthodologie, dont les participant·es sont informé·es à l’avance pour pouvoir s’y préparer. Les personnes souhaitant activement contribuer à ces échanges peuvent informer l’équipe de modération à l’avance, pour lui permettre d’organiser ces échanges et faciliter la constitution d’un document synthétisant les discussions qui en découlent. L’objectif de ces ateliers est double : mettre en avant la richesse des perspectives dans les death studies, et permettre aux jeunes chercheur·es de s’éduquer et d’expérimenter avec leurs méthodes devant un public averti et bienveillant.