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Séminaire

Lettres – Des morts mis en livre : l’écrit comme relique au XIXe siècle

Arthur Longeville, doctorant en lettres.

“Des morts mis en livre : l’écrit comme relique au XIXe siècle”

Synthèse des discussions de la séance

Cette communication portera sur une pratique de publication posthume ancrée dans la ritualité funéraire qui fut en vogue entre la période romantique et le milieu du XIXe siècle. Je présenterai un corpus de divers ouvrages français portant le titre de Reliquiae et associant systématiquement deux écritures : celle d’un défunt dont il s’agit de publier les « reliques » scripturaires et celle d’un proche endeuillé qui, dans les paratextes du livre, inscrit son geste éditorial dans une démarche d’hommage au disparu. À la croisée entre pratique savante, stratégie littéraire et conduite de deuil, ces opérations de publication construisent et mettent en scène un usage funéraire de l’écrit et du livre, investi d’une sacralité propre à la ritualité du deuil. Elles constituent par conséquent un terrain fécond pour croiser les regards des études littéraires, de l’histoire matérielle du livre et de l’écrit, et des death studies.

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Géographie – Habiter en territoire sensible : des liens subtils entre morts et vivants

Nicolas Canova, MCF en géographie et Emmanuel Falguières, doctorant en histoire.

“Habiter en territoire sensible : des liens subtils entre morts et vivants”

Dans les interspatialités où s’établissent des liens entre les morts et les vivants résident quelques agents dont la nature n’est pas clairement définie. Spectres, entités et fantômes sont les figures révélatrices d’un processus qui les dépasse : la hantise domestique. Cette dernière fait appel à un faisceau de phénomènes, de sensations, d’émotions qui, par leur ancrage dans le monde des vivants, imposent de repenser les frontières qui nous séparent et nous unissent. 

Nous découvrons alors que les spectres, entités et fantômes exercent une agentivité effective sur les vivants et à travers eux. En questionnant leur identité, leur mémoire et leur héritage, ils invitent les occupants de maisons hantées à négocier leur légitimité dans le lieu et à entrer dans un dispositif de réaménagement, matériel et symbolique, de l’espace de vie.

Par cette communication, nous souhaiterions présenter un nouveau terrain, par lequel nous avons circonscrit un territoire spécifique, afin de questionner la constitution d’un « système spectral local ». Dans ce réseau, la hantise se diffuse avant tout par le récit qui relie occupants de maison hantée, chaman, géobiologue, architecte, notaire, agent immobilier, patron de bar, voisins, amis, connaissances… entre eux et avec les défunts ; notamment de morts violentes et dramatiques. Ces résultats nous permettent de conforter l’hypothèse de travail qui guide notre recherche depuis trois ans, à savoir que la hantise domestique et, à travers elle, les morts et disparus participent activement aux processus de territorialisation.

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Anthropologie – Les rites mortuaires des foudroyés chez les Bamiléké

Célestin Wagoum, docteur en anthropologie et historien.

“Les rites mortuaires des foudroyés chez les Bamiléké du Cameroun”

Chez les Bamiléké, peuple de paysans montagnards occupant la partie occidentale du Cameroun, la mort donne lieu à un ensemble de rites mortuaires qui, en fonction du type de décès, du statut social de la victime ou du lieu du trépas, évoluent des formes les plus simples aux complexes. De ce fait, contrairement aux victimes de « bonne mort », les individus décédés de suite de mort violente (accident, pendaison, suicide, foudroiement), ignominieuse ou affreuse (choléra, hydropisie, covid-19, dysenterie, parturiente morte en couche, etc.) ne bénéficient pas des funérailles normées ou d’une sépulture appropriée. En effet, dans les représentations sociales et culturelles de ce groupe, il s’agit de la « mort crue » (Legoué mbuok) ou « mort ensauvagée » (P. Ariès, 1977) qui perturbe l’ordre social et cosmique.

Ainsi, mourir calciné par la foudre (Léfang), le feu qui tombe du ciel, est, dans les représentations sociales des Bamiléké, la pire de manières de mourir. Associée à la « mauvaise mort », elle exige des parents de la victime une autopsie rituelle secrète, une inhumation hors des frontières du village et de nombreux rites expiatoires pour protéger ses parents (C. Wagoum, 2013).

En effet, phénomène naturel à la fois fascinant et terrifiant, la foudre dans toutes les sociétés anciennes, des plus anciennes aux plus évoluées, a exercé une forte impression sur l’imagination des humains au point d’être érigée en divinité. De ce fait, en raison de son caractère ambivalent et du mystère qui entoure ses origines, le feu, à la fois étincelle et foudre, flamme et braise, purificateur et destructeur est présent dans toutes les croyances du monde (D. Zahan, 1995). Par exemple, dans la mythologie grecque, Zeus est représenté sous les traits d’un vieillard barbu tenant dans une main la foudre. La Chine taoïste redoutait Lei-tsou (divinité qui trônait à la tête du ministère de la foudre composé de 24 dignitaires) et son adjoint Lei-kong. Dans l’Hindouisme, le dieu Indra chevauchant son éléphant foudroyait de son vajra (éclair) les peuples insoumis du sous-continent indien. Chez les Vikings, les Germains et les Gaulois, les dieux de la foudre étaient représentés brandissant un marteau de justicier. Dans le panthéon yoruba, le dieu du tonnerre Shango avait pour emblème une double hache. 

En plus des rapports de l’administration coloniale française de 1926 portant sur la « sorcellerie et le fétichisme » dans la région bamiléké, notre analyse appuie sur des éléments du corpus oral provenant de nos observations de terrain et des entretiens menés entre Juin et Août 2020 dans trois villages bamiléké. En effet, sur la base d’un guide d’entretien axé sur les thématiques de la « mauvaise mort » et de l’eschatologie bamiléké mises en corrélation avec celle des foudroyés, nous avons discuté avec une vingtaine d’interlocuteurs dont des spécialistes des autopsies rituelles, des prêtres du culte des ancêtres, des devins et des initiés « maîtres de la foudre » (Nganléfang). Il s’agissait pour nous de cerner les logiques sociales qui président au caractère complexe des rites mortuaires des foudroyés dans la culture étudiée.

Le discours de nos interlocuteurs utilisant essentiellement les images et les symboles pour exprimer la réalité sociale (visible ou invisible), nous avons réinterprété leurs récits en les replaçant dans le cadre de la théorie de l’imaginaire (M. Godelier, 2007 ; C. Castoriadis, 1975) qui participe à une analyse plus dynamique et constructiviste des faits sociaux.

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Anthropologie – Pratiques funéraires féminines en contexte musulman

Céliende Lebon, doctorante en anthropologie.

“Femmes, funérailles et légitimité religieuse : ethnographie des formations au lavage mortuaire”

Synthèse des discussions de la séance

Je propose, à travers cette communication, de présenter les résultats d’une enquête ethnographique menée en Île-de-France sur les initiations féminines au lavage mortuaire musulman. Nous verrons comment ce champ du monde funéraire est devenu un espace central d’investissement religieux pour les femmes musulmanes. Ces formations produisent en effet de nouvelles formes de sororité et d’affirmation spirituelle, permettant ainsi aux participantes de se positionner comme actrices majeures du funéraire musulman.

A partir de trois portraits de formatrices — l’une centrée sur la peur, une autre sur une pédagogie bienveillante, et la dernière sur l’imposition de son autorité personnelle — nous examinerons les différentes tensions qui traversent ces espaces : légitimité religieuse, professionnalisation, mais aussi enjeux émotionnels liés à la mort. Ces sessions, mêlant apprentissages religieux, démonstrations pratiques et moments de socialisation, constituent des espaces d’entre-soi féminin où se réinventent à la fois les rapports au religieux, aux normes et à la communauté.

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Journée d’étude

Programme du 23 janvier 2026
Accompagner les vivants, composer avec l’absence
Des ritualisations, socialisations, et représentations de la mort

 

9h00-9h30 : Mot d’introduction par l’équipe coordinatrice du réseau

Accompagner les vivants

9h30-10h15 : “Faire une place à l’élève décédé. Sens et discordances autour des ritualisations post-décès dans l’espace scolaire”

Nicolas El Haïk-Wagner, Esin Er, Martin Julier-Costes

La poursuite de scolarité des enfants et adolescents atteints de cancer (2 300 nouveaux diagnostics par an) les aide à retrouver un statut d’élève et des sociabilités ordinaires, y compris lorsqu’ils sont en phase palliative. Notre communication repose sur une recherche en cours articulant psychologie et sociologie. Le volet psychologique explore l’expérience d’enseignants confrontés à la perte d’un(e) élève malade. Les résultats préliminaires mettent en évidence le caractère marquant de cette expérience, la persistance de liens symboliques avec l’enfant décédé, ainsi que les impacts émotionnels et les significations que les enseignants élaborent face à cette épreuve. Le second volet sociologique examinera, sur la base d’un corpus d’entretiens avec une soixantaine de professionnels, les ritualisations dans l’espace scolaire après le décès d’un élève : les ritualisations funéraires instituantes immédiates ; les ritualisations funéraires instituées ; les ritualisations discrètes et les autres modalités de négociation d’une place matérielle et symbolique pour l’élève décédé dans la mémoire individuelle et collective.

 

10h15-11h00 : “Les effets de l’accompagnement psychologique familial sur le vécu de la mort”

Marthe Ducos

Cette communication porte sur les effets de l’accompagnement psychologique familial dans le vécu de la mort chez de jeunes parents atteints de cancer à l’Institut Bergonié. Face à un parcours de soins complexe, un dispositif d’accompagnement individuel, familial et groupal, le groupe parents-enfants Shifumi, est proposé dès l’annonce de la maladie. En phase palliative, les préoccupations des patients évoluent fortement, notamment autour de l’avenir des enfants et du conjoint. À partir d’une méthodologie qualitative fondée sur la pratique clinique, nous analysons comment l’attention portée aux paroles, émotions et comportements éclaire les processus conscients et inconscients liés à la mort. L’illustration de la famille M. montre que la continuité du soutien favorise l’anticipation de la séparation et la transmission parentale. Cet accompagnement semble offrir aux familles une meilleure capacité d’adaptation et la possibilité d’envisager l’avenir malgré la perte imminente. À l’inverse, l’absence de soutien psychologique maintient souvent les familles dans une focalisation anxieuse sur la mort. Nous discutons enfin la nécessité d’études complémentaires pour approfondir ces résultats.

 

11h00-12h00 :  Temps de discussion

 

Composer avec l’absence

14h00-14h45 : “Genre et fin de vie. Éléments programmatiques pour un croisement critique entre sociologie du mourir et études féministes”

Pauline Launay, Florence Ollivier

Les analyses articulant genre et fin de vie demeurent encore rares, alors même que les femmes sont surreprésentées à toutes les étapes du mourir : femmes endeuillées, aidantes, soignantes, mourantes. Cette communication propose d’explorer ce croisement à partir d’une revue critique de la littérature, de matériaux empiriques issus d’enquêtes de terrain et de pistes théoriques à visée programmatique. Elle interrogera en particulier les effets différenciés des rapports sociaux de sexe dans les trajectoires de fin de vie, les demandes de mort volontaire et les dispositifs de soins palliatifs. En mobilisant les apports des épistémologies féministes (point de vue situé, analyse des rapports sociaux, critique de l’androcentrisme médical), elle plaidera pour une lecture non naturalisante du mourir, attentive aux assignations sociales et aux inégalités croisées (genre, classe, race, validisme). L’enjeu est de rendre visible ce que les savoirs dominants sur la mort — souvent masculins, médicaux et désincarnés — ont longtemps occulté : la division sexuée du travail de la mort, les expériences différenciées des personnes en fin de vie, et la portée politique des revendications féministes autour de la « bonne mort ». 

 

14h45-15h30 : “Comment les dispersions en “pleine nature” font-elles sépultures ?”

Pascaline Thiollière

Cette communication relatera un projet en cours intitulé « Gestes et Territoires de la Mort en cendres » (GeTeM) qui vise à mieux comprendre comment se fait le choix et la réalisation de dispersions de cendres dans des espaces naturels non aménagés. Après avoir travaillé sur l’inscription des cimetières et plus largement des morts dans la ville depuis la discipline architecturale et les approches sensibles de l’espace, cette recherche explore le geste anti-architectural de la dispersion, qui ne laisse que d’infimes traces, pas d’identification des défunts, pas de support normalisé de mémoire, et qui pourtant fait sépulture. Nous tâcherons d’exposer un premier argumentaire et des éléments de compréhension de ce qui se joue pour le mort et pour ceux qui restent dans ces pratiques, en quoi elles sont en cohérence avec des représentations de la mort (donc de la vie) et du souvenir, des manières d’hériter et de rendre hommage aux défunts en voie de réinvention.

 

15h30-16h30 : Temps de discussion

 

16h30-17h00 : Mot de clôture par l’équipe coordinatrice du réseau

 

Inscription : reseau.lesmorts@gmail.com

Lien Zoom envoyé la veille de la journée d’étude

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Arts plastiques – La mort dans l’art, une expérience de vie

Luci Garcia, docteure en arts plastiques et sciences de l’art.

“La mort dans l’art, une expérience de vie”

Synthèse des discussions de la séance

La mort dans l’art, une expérience de vie, est un titre qui souligne les tensions qui façonnent et orientent ma recherche, à la fois dans le domaine académique mais également dans ma pratique artistique personnelle du dessin. Au sortir de de l’aboutissement d’une thèse de création/recherche, ces deux pôles de mon travail s’articulent en permanence, l’un éprouvant l’autre et inversement pour se nourrir et se développer mutuellement.

Dans le cadre de cette présentation, c’est au travers de l’exploration du médium dessin (dans son rapport plastique à l’évocation du deuil et de la mort) et de son exposition, que je propose d’ébaucher une réponse à la question qui a animé mon travail de doctorat : pourquoi l’espace de l’art est-il, dans le contexte contemporain, l’un des lieux privilégiés de l’expression du deuil, de monstration de la mort, et de reconnexion avec les défunts ?

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Histoire – Identifier et pérenniser les corps des combattants

Béatrice Bertrand, titulaire d’un master en histoire, chercheure indépendante.

“Identifier et pérenniser les corps des combattants de la Grande Guerre par la sépulture : étude des différents moyens mis en œuvre pour honorer la mention Mort pour la France”

Synthèse des discussions de la séance

Avec la mobilisation générale des civils français le 2 août 1914 et la mention Mort pour la France promulguée le 2 juillet 1915, la Grande Guerre est un tournant majeur dans la prise en charge des corps de ces civils-soldats morts au combat. Habituellement inhumés en sépulture multiple pour les hommes de troupe et en individuel pour les gradés, les corps des combattants vont peu à peu être considérés par l’armée française dans leur individualité – indépendamment de leur statut militaire – et dans leurs croyances religieuses, quelle que soit leur nationalité.

À travers l’étude de divers documents provenant principalement de sources testimoniales et de fonds d’archives retrouvés en Lorraine (celui de la nécropole de Friscati (54) et celui du curé du village de Ménil-sur-Belvitte (88)), il apparaît une réelle obsession de vouloir identifier à tout prix les corps mais aussi les lieux de sépulture et l’identité des combattants qui y sont enterrés comme l’illustre le film de Bertrand Tavernier La vie et rien d’autre.
Ces documents témoignent également d’une volonté constante de sauvegarder la mémoire matérielle et physique des combattants de la Grande Guerre et ce, malgré un contexte guerrier hostile à cette pérennisation tant par la conséquence directe des combats (artillerie, aviation) que par la durée de la guerre (effacement des marquages, labour des tombes…).

Cette communication se propose d’effectuer un état des lieux des différentes moyens mis en œuvre durant la Grande Guerre par ces gardiens de mémoire afin de permettre aux familles de retrouver la trace de leur proche pendant et après le conflit. De la relève des morts au relevé des tombes, ces différentes pratiques non exhaustives retrouvées dans ces sources seront présentées ainsi qu’une réflexion croisée sur les corps des soldats non identifiés indépendamment de leur nationalité mais également sur le sort réservé aux corps des soldats morts alliés ou à ceux des ennemis.

 

 

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Palmarès 2025

 

À la suite de l’évaluation des 37 candidatures reçues et des délibérations des jurys composés de chercheur·es du monde académique et de professionnel·les du funéraire, le Réseau “Les Morts” et le Syndicat de l’Art Funéraire sont ravis de publier le palmarès 2025 des prix de la recherche sur les rites et pratiques funéraires :

– Le prix de mémoire est attribué à Louise Pichon-Collet pour son mémoire de master 2 en urbanisme :Le rôle du cimetière dans la réponse des villes aux enjeux de la densification urbaine. Mise en parallèle des approches de Nantes (France) et Malmö (Suède).

– Le prix de thèse est attribué à Manon Walin pour sa thèse de doctorat en histoire du monde contemporain : Mourir pour la France en Algérie. Armée, État et familles face aux morts de l’armée française pendant la guerre d’Algérie (1954 – années 2010).

– Le jury a également souhaité décerner un second prix à Valérie Cuzol pour sa thèse de doctorat en sociologie : De l’intime au politique, la narrativité des choix funéraires en contexte transnational et minoritaire. Étude auprès d’immigrés originaires du Maghreb et de descendants (Chalon/Saône).

Vidéo de la remise des prix lors du Salon Funéraire Paris (cliquez sur la photo ci-dessous)

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2025-2026

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Littérature – La place de la mort dans la construction mémorielle de l’écrivain

Nolwenn Pamart, doctorante en littérature française et humanités numériques, Université de Rouen-Normandie et Université de Montréal.

Synthèse des discussions de la séance

“La place de la mort dans la construction mémorielle de l’écrivain à la fin du XIXe siècle : les exemples de Victor Hugo et de Jean de Tinan”

« Il est utile qu’après décès, un écrivain entre dans l’ombre, afin d’y opérer sa transfiguration. Le seul risque qu’il court, c’est de n’en plus sortir. »

C’est ce qu’écrivait Fernand Chaffiol-Debillemont dans un article consacré aux filiations littéraires de Maurice Barrès. Dans les années 1930, Fernand Chaffiol-Debillemont écrit de nombreux textes courts consacrés à la littérature, la bibliophilie et, plus généralement, à la construction de la mémoire littéraire. Pour lui, la mort est une étape clé dans la construction d’un statut de grand écrivain. Procédé presque naturaliste (il est question de « transfiguration »), c’est elle qui permet d’entamer le processus de métamorphose.

Mais de quelle métamorphose parle-t-on ? La séparation entre l’homme et l’artiste est au cœur de nombreux débats contemporains sur le rôle de l’art et le statut des créateurs. À l’instar des deux « corps du roi » (Kantorowicz, 2020), y aurait-il deux corps de l’écrivain, l’individu mortel et une autre entité immatérielle ? Comment pourrait-on définir cette deuxième entité ?

Je vous propose d’explorer cette réflexion, à partir de deux exemples aux antipodes l’un de l’autre. Deux morts d’écrivain survenues à la fin du XIXe siècle :

  • La mort de Victor Hugo, un écrivain déjà très institutionnalisé de son vivant, qui bénéficie de funérailles nationales et d’une panthéonisation immédiate, qui a mobilisé les foules à Paris.
  • Celle d’un écrivain bien moins connu, Jean de Tinan, mort à 24 ans de maladie.

On ne peut pas faire exemples plus opposés : Hugo, patriarche mort à un âge avancé ; Tinan, « jeune homme de la fin du dix-neuvième siècle faisant partie du plus fragile et du plus inutile et du plus séduisant fragment de la société » (Tinan, 1897), décédé très jeune. Un écrivain institutionnalisé de son vivant, qui a été lu par une importante partie de la population française ; un jeune auteur d’avant-garde, qui s’était frayé une place dans les milieux littéraires parisiens, mais pas au-delà.

De quelle manière les « gens de lettres » parlent-ils de ces deux morts ? (lieux communs, déploration de la perte de l’artiste… en un mot, y a-t-il des particularités au deuil littéraire ?)

Dans le cadre d’un séminaire multi/trans-disciplinaire, je vais d’abord prendre le temps de définir les concepts et méthodes sur lesquels je m’appuie pour cette analyse.

Corpus et méthode

Mon corpus d’étude est composé de nécrologies publiées dans la presse (littéraire comme généraliste), d’articles d’hommages (date anniversaire, réédition) et occasionnellement, d’évocation de ces épisodes dans des textes fictionnels (romans/nouvelles).

Dans le cas de Tinan, je m’appuie sur une étude visant à l’exhaustivité, puisque mon mémoire de Master 2 (Université Paris-IV Sorbonne, 2012) portait sur sa réception, de 1894 à 1939. Pour Victor Hugo, le retentissement de son enterrement, de sa panthéonisation ont été tels que je ne peux bien sûr prétendre à une étude exhaustive dans le temps qui m’est imparti. Je me servirai seulement de quelques exemples à des fins de comparaison, et j’ai beaucoup travaillé à partir de l’article d’Isabelle Tournier (1987) : « La mort du Poète : interdiscours hugolien en 1885 ».

Esthétique de la réception

Pour mener cette analyse, je m’inscris dans le très vaste champ des études de réception (sociologie de la littérature, histoire de la littérature), lancées par Jauss et Isler, de l’école de Constance :

  • Horizon d’attente : « le système de références objectivement formulable », somme de : – « l’expérience préalable que le public a du genre dont [l’œuvre] relève », – « la forme et la thématique d’œuvres antérieures dont elle présuppose la connaissance » – « l’opposition entre monde imaginaire et réalité quotidienne » (Jauss, Maillard, Starobinski, 2010)
    • Dans Histoire de la littérature, Jauss considère qu’en définissant « l’écart esthétique » (soit la distance entre l’horizon d’attente du public à une époque donnée et l’œuvre), l’œuvre n’est pas figée dans le temps, avec un sens absolu, mais elle bénéficie d’une « compréhension évolutive ». → Historicise le rapport d’un public défini à une œuvre littéraire.

Ces concepts, définis par l’école de Constance, sont encore très utilisés en littérature et histoire de l’art, notamment dans le cadre des études comparatistes et de la traductologie. Une recherche rapide sur Thèses.fr donne un grand nombre de résultats comportant le terme de « réception » dans cette acception ou certains de ses dérivés : « vu par », « au prisme de », etc.

  • Heart of Darkness de Joseph Conrad et sa postérité littéraire et artistique de 1899 à nos jours : réceptions d’un récit controversé (Garrigues, 2024)
  • La Guerre Froide vue par Hollywood : Berlin au prisme des rapports sociaux de genre (1945-1961) (Küffer, 2024)
  • La subculture queer à Paris au prisme des trajectoires d’artistes hongrois émigrés durant le premier XXe siècle. Représentations et réceptions critiques (Toth, 2024)

Mais s’il est bien question ici de la relation entre une œuvre et son lecteur, qu’en est-il des titres qui vont utiliser le nom d’un écrivain ?

  • La réception de Molière en Chine (Zhang, 2023)
  • La réception de Hegel en Russie Soviétique (Shadrin, 2022)
  • Constructions et usages de la figure de Schelling dans la philosophie française du XIXe siècle (1801-1901) (Bernard-Granger, 2024)

Point sémantique des noms propres

Ces questions m’amènent à faire un détour par la sémantique des noms propres qui a occupé linguistes et philosophes : que désigne-t-on lorsque l’on dit qu’on a lu Proust ou qu’on écoute Taylor Swift ? On pourrait balayer la question, en répondant qu’il s’agit d’une simple antonomase : on utilise le nom de l’artiste pour désigner son œuvre et dire « j’ai lu Proust » n’est qu’une forme d’ellipse pour signifier « j’ai lu les livres de Proust ». Mais on se heurte rapidement à des problèmes en s’arrêtant là. Quels sont les réseaux de sens derrière l’imprécision de « Proust » ? (Lire toute La Recherche / lire Jean Santeuil et Les Plaisirs et les jours / Lire un tome…)

Patricia C. Hernández étudie par exemple le cas particulier des « syntagmes prépositionnels » (chez, en, dans) :

« Dans ce [modèle flexible et évolutif] activé par le [nom d’écrivain], les diverses facettes de la personne (être humain de son temps, père / mère, ami(e), personnalité particulière, auteur ayant des principes, des sources d’inspiration privilégiées, des thèmes récurrents, une méthode de travail qui transparaît dans ses œuvres) ainsi que celles de sa production artistique (thématiques, histoires, personnages, traits de style) se trouvent étroitement intriquées, chaque domaine étant éclairé selon sa saillance en discours dans un rapport de continuité où les nœuds d’accès peuvent être aussi bien la personne (et ce qu’on en sait) que son œuvre (et la réception de sa production, culturellement partagée. » (Hernández, 2014)

Que vient faire la mort dans tout ça ?

En ce sens, travailler à la réception de [Nom], c’est aussi chercher à caractériser le réseau de sens qui se dessine derrière leur nom à un moment T. Dans le cadre de ce séminaire, je voudrais me focaliser sur le moment de leur décès, les accompagner, littérairement plutôt que littéralement, « du trépas à la tombe ». En quoi la mort de l’écrivain est un moment charnière dans la construction de sa mémoire ?

Représentations de la mort

Comment la mort de ces deux auteurs est-elle contée par leurs contemporains et pairs ? Lorsqu’ils publient une nécrologie, les littérateurs relatent avant tout la mort d’un confrère. Cela implique un certain nombre de règles d’énonciation, de passages attendus (obligés ?), que l’auteur peut choisir de respecter ou d’outrepasser.

Bien sûr, le milieu littéraire n’est pas homogène ; il est traversé de nombreuses lignes de force, comme en témoigne la réception très conflictuelle de la panthéonisation immédiate de Victor Hugo (Tournier, 1987).

Symboliques de la maladie

Tinan, « promis aux lettres et à la mort » (Colette)

Les deux écrivains décèdent tous deux des suites d’une maladie : Tinan succombe à 24 ans d’un rhumatisme articulaire (maladie chronique) après une longue agonie, tandis que Hugo décède (22 mai), des suites d’une congestion pulmonaire (15 mai).

Souvent très lyriques, les textes vont « faire récit » de leur mort, l’inscrire dans un réseau narratif plus large. Mais les deux auteurs ne sont pas égaux face à la mort. Le décès précoce de Tinan est décrit, à de nombreuses reprises, comme une fatalité et les chroniqueurs multiplient, a posteriori, la révélation de signes avant-coureurs, alors même qu’avant cette date, rares étaient les textes diffusés le présentant malade – et ce, même si la maladie avait sans doute déjà apporté ses marques physiques.

Par exemple, Rachilde le décrit, encore vivant, comme un fantôme :

« Très pâle, […] glissant, quand il marchait, comme un bon danseur, ce jeune homme, déjà mort, c’est-à-dire ne vivant que par son esprit avait bien l’aspect d’une ombre. » (Rachilde, 1899)

Curieusement, ce postulat lui permet d’affirmer que Jean de Tinan n’est pas réellement mort : le fantôme qu’il était déjà, de son vivant, a simplement changé de sphère d’influence. Des salons littéraires, il est passé à un salon plus inaccessible encore, celui du Père Lachaise, où il s’entretient avec des « marquises poudrées par la poudre du cercueil » (Rachilde, 1899).

La disparition de Jean de Tinan apparaît comme la prolongation logique de son existence plus que comme une rupture : personnage fantomatique et froid, il est « retourné » à une époque révolue à laquelle il semblait s’apparenter.

La maladie de l’auteur, très rarement mentionnée avant 1898, devient ensuite un thème récurrent jusqu’aux années 20. Cependant, les chroniqueurs peuvent parfois lui substituer une maladie au meilleur potentiel symbolique : la tuberculose/phtisie.

« Ce fut un apôtre à sa manière : il mourut par plaisir et pour le plaisir ; car c’est la maladie qui lui procura cette excitation nerveuse, cette exaltation dionysienne ; ces teintes roses qui éclairent son œuvre ne sont pas des lueurs de joie, mais l’éclat brûlant de la phtisie ; ce ne sont pas les reflets de la jeunesse, mais les couleurs de la fièvre ; son exaltation était telle qu’elle ne tomba qu’avec sa vie. Il se tuait et la vision qu’il avait du monde était encore plus merveilleuse. Il assistait à son agonie, mais il l’acceptait avec enivrement. » (Delormel, 1905)

Vers et lithographie d’Henri Bataille (1901) :

C’est le jeune homme au destin ironique et amer Qu’on aura vu toujours en veston bain de mer,            Et que la vie de Paris fatigua. – Il avait                  L’espoir gamin, comme en témoigne ce portrait        Aux cheveux drus… et cependant voyez                Comme les mains, dans leur geste le plus aisé,            Le démentent par leur raideur grave, – poussées    Trop longues, et naturellement croisées              Comme pour une mort aristocratique et regrettable

La maladie, dernier combat hugolien

On pourrait penser que cette représentation de la maladie est, somme toute, assez attendue, mais si l’on se penche du côté de Victor Hugo, homme âgé de plus de 80 ans, les choix de représentations sont fondamentalement différents.

La mort de Victor Hugo est une mort médiatique : chacun de ses rebondissements, les bulletins de santé des médecins sont relayés par toute la presse. Et pour parler de la maladie qui l’emportera, les chroniqueurs convoquent volontiers un imaginaire romantique : affrontement Prométhéen, combat entre la lumière et la mort.

« Il est à craindre […] que l’illustre malade ne puisse opposer à une nouvelle crise la vigueur grâce à laquelle il a pu résister jusqu’ici. » (FX, 1885)

→ Paradoxalement, c’est plutôt Tinan qui semble poursuivi par une forme de fatalité (Ananké) de la mort, tandis qu’Hugo est si solidement vivant qu’une lutte épique est nécessaire pour le terrasser. On voit dans ces choix de représentations moins des informations concrètes sur les conditions réelles de ces deux fins de vie que sur le statut des écrivains et l’imaginaire attaché à leurs noms.

Étude d’un exemple : la métaphore botanique

Victor Hugo → le chêne / champ lexical de la vigueur/vitalité :

« Victor Hugo devait subir la première atteinte du mal. C’est là qu’on devait entendre le premier craquement du vieux chêne secoué jusque dans ses racines. » (Anonyme, 1885)
« L’”enfant sublime” devait, quatre-vingt-trois ans plus tard, robuste comme un chêne qui ne veut pas se laisser abattre, opposer à la mort une résistance presque indomptable. » (Anonyme, 1898)

Tinan, « fleur de bonne volonté » : fragilité, délicatesse

« Par un de ces jours graves d’automne, où la vie pleure parmi les voix douloureuses et murmurantes des feuilles rouillées, une fleur de souffrance et de joie est morte. » (Garnier, 1898)
« Il y a dans la couronne de chaque littérature certaines fleurs plus odorantes. Elles n’ont ni l’éclat ni la vigueur des autres. Elles ne sont pas glorieusement épanouies, elles sont inachevées et entrecloses. On sent qu’elles furent cueillies trop tôt à des tiges trop faibles et trop fragiles ; mais leur grâce maladive ne s’oublie plus. Leur charme est un regret. La rosée qui les pénètre est amère et chaque gouttelette en est une larme. Chacune représente une œuvre précoce, brutalement interrompue par la mort. » (Régnier, 1901)

L’imaginaire funèbre et son réseau de métaphores associées

Si l’on étudie les descriptions des funérailles et le lieu d’inhumation, la mort de Tinan apparaît particulièrement mélancolique, solitaire et feutrée.

Mort feutrée de Tinan
Lieux : cimetière, caveaux                                                  Temps : l’automne                                                                   Objets : Fleurs fanées, séchées                                            Couleur récurrente : le gris

Vers d’Adolphe Cantacuzène (1905) : « Jeune parisien, dis, sous terre as-tu froid ? »

« J’aurais voulu voir aussi la tombe où était enseveli le plus étonnant jeune homme de toutes les dernières générations. C’eût été un thème classique avec des développements faciles… temps boueux d’automne, la Toussaint, la Fête des Morts, odeur âcre et fade des chrysanthèmes et des fleurs qui se décomposent. » (Delormel, 1905)
« Les musiques imprécises et lointaines du vent, la tombée des feuilles tremblantes et rouillées, le ciel pâle et souffrant de la saison accompagnèrent son agonie. » (Garnier, 1898)
« Ses beaux yeux noirs et inquiets devant lesquels, comme de funèbres papillons, devaient tournoyer des feuilles mortes. » (Uzanne, 1898)

A contrario, celle d’Hugo est tonitruante, spectaculaire. Les chroniqueurs qui se souviennent de Tinan le retrouvent dans leurs rêves brumeux ou visitent sa tombe seuls, tandis que le cercueil de Victor Hugo a croisé la statue de l’écrivain, et a été vu par la foule.

« Victor Hugo, enterré par une entité de douze cent mille Français, — par un être formidable, à douze cent mille bouches ! Jamais géant n’a été suivi jusqu’à sa tombe par pareil géant ! » (Ignotus, 1885)

La mort au cœur de la construction d’une mémoire littéraire

Ces différents exemples laissent à penser que lorsqu’on parle de la mort d’un écrivain, on ne parle pas vraiment de sa mort, et, surtout, on ne parle pas tout à fait de la mort de l’individu/de la personne civile. C ’est d’autant plus paradoxal que dans notre corpus, il est très rarement question des œuvres.

C’est qu’à travers le récit de la mort de l’écrivain est en train de se jouer la fabrication d’une mémoire littéraire. Directement rattachée à des « lieux de mémoire » pour citer Pierre Nora (au pluriel : Panthéon, statue, sa maison), la mort de Victor Hugo est institutionnalisée et met en scène son entrée en grande pompe dans la mémoire collective. Au contraire, le principal « lieu de mémoire » de Tinan est défaillant : une tombe ne portant pas son nom, et le rapport au souvenir n’apparaît, dans le corpus, que comme personnel ou, au mieux, générationnel.

Vers une forme d’anéantissement

Parler de la mort de l’écrivain, c’est parler de sa disparition. Derrière une phrase qui semble tautologique au possible se joue la question centrale qui occupe la personne qui écrit : la vraie mort n’est-elle pas l’effacement, l’oubli ? En ce sens, parler du décès de la personne revient, en creux, à parler de celle de ce qu’il a laissé derrière lui : sa littérature.

Les images de décomposition/dislocation peuvent être lues en ce sens.

« À quoi bon composer son œuvre quand il se sent, presque chef-d’œuvre lui-même, se décomposer chaque jour ! » (Rachilde, 1899)
« Tu n’es pas là, je le sais, ni ailleurs, et que reste-t-il de toi sous le tombeau révolutionnaire du Père Lachaise. » (Lebey et Tinan, 1922)

Il est intéressant, d’ailleurs, de remarquer les titres des ouvrages où est convoqué le souvenir de Jean de Tinan :

  • Silhouette de souvenir
  • Figures et caractères
  • Poussières et falbalas

Rêver d’une autre mort

Le dernier exemple que je souhaiterais développer, c’est un procédé que j’ai retrouvé dans les deux corpus, et qui est, selon moi, le signe de l’importance de la mort dans la fabrique de la mémoire d’un écrivain. À plusieurs reprises, les auteurs vont imaginer une mort alternative. Ce qui compte, ce n’est pas ce qui a eu lieu factuellement, c’est ce qui aurait dû arriver.

  • Soit pour imaginer une mort qui soit davantage au niveau du personnage. Dans Le Charivari, le chroniqueur regrette qu’une attaque n’ait pas terrassé le « Maître » devant toute l’assistance au moment de son anniversaire : « C’eût été, après tout, une fin grandiose, préférable aux lentes tortures d’une agonie implacable. » (Un boulevardier, 1885)
  • Sans compter le remarquable exemple qu’offre Le Désespéré de Léon Bloy. Le personnage, Caïn Marchenoir, imagine un enterrement alternatif à Victor Hugo, beaucoup plus violent et volontairement dégradant.

« L’horreur matérielle de cette expiation posthume », l’enterrement d’Hugo réinventé par Caïn Marchenoir dans Le Désespéré :

« Il eût été si facile, pourtant, et si simple, de faire la levée de ce cadavre à coups de soulier, de le lier par les pieds avec des câbles de trois kilomètres et d’y atteler dix mille hommes, qui l’eussent traîné dans Paris, en chantant la Marseillaise ou Derrière l’Omnibus, jusqu’à ce que chaque pavé, chaque saillie de trottoir, chaque balustre d’urinoir public, eût hérité de son lambeau, pour le régal des cochons errants ! » (Bloy, 2010)

  • Pour Tinan, c’est Marcel Auriant, en pleine entreprise de réhabilitation de l’auteur dans les années 1930, qui déplore qu’il n’ait pas connu une autre mort, plus spectaculaire. En effet, celle-ci lui aurait assuré de ne pas être oublié. (Contexte de la réception d ’après 14-18 : la mort d ’un jeune homme n’est plus considérée comme anormale/aussi tragique. Invisibilisation de sa mort par l’extrême boucherie des tranchées.)

« Le malheur, pour sa survie posthume, c’est qu’il ne se soit pas suicidé, comme il en avait eu souvent l’envie, ou qu’il n’ait pas vécu assez longtemps pour être fauché par la mitraille durant la « der-des-der ». Une fin tragique lui eût valu une auréole et des titres à la vénération imbécile des snobs. » (Auriant, 1939)

La mort, un outil de choix pour la fabrique de la mémoire

C’est pourquoi l’étude de la mort d’un écrivain fait ressortir de nombreux indices documentant l’histoire de sa réception. Derrière l’apparent lyrisme et les métaphores récurrentes (l’agonie, la veillée, le crêpe, le cercueil, les hommages), des procédés de légitimation ou de marginalisation sont à l’œuvre.

Le contraste entre le traitement de la maladie de Hugo et de Tinan s’explique par leur différence de statut et la place centrale de Hugo dans le milieu non seulement littéraire, mais aussi politique.

En somme, parler de la mort d’un écrivain, c’est dessiner les contours d’un personnage nouveau, qui n’est plus tout à fait l’individu décédé. Il est d’usage, dans les éloges funèbres, de rappeler que l’auteur reste présent par son œuvre, par ce qu’il a laissé, mais de cette œuvre, il est très peu question dans le corpus.

« Les œuvres meurent aussi » (// les statues meurent aussi, 1953). Pour l’écrivain ou l’artiste, ce « Jean de Tinan » ou ce « Victor Hugo » qui n’existent plus en tant que personnes, ces « figures » rêvées et réinventées par la critique, la véritable mort, la plus cruelle, c’est l’oubli.

Si Victor Hugo y a échappé, la double disparition de Tinan peut représenter, pour la critique du XXe siècle, un inquiétant memento mori.

« Mais « le vent de l’autre nuit a jeté bas l’Amour » et la stèle de Jean de Tinan, qui lui faisait vis-à-vis, n’est plus guère visitée que par les nostalgiques rêveurs qui errent encore dans le parc abandonné de ce passé charmant. » (Chaffiol-Debillemont, 1936)

Bibliographie

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